小喬木或灌木。主干直立，葉形多變，有卵形、心形，但不呈條形，葉質為革質或紙質，有常綠、落葉、半常綠之分。花常為頂生總狀花序或傘房花序，花冠明顯呈漏斗狀、鐘形，單、重瓣皆有，花色豐富，有白、紅、粉紅、紫、紫紅、偏藍色、紅白復色，并有條紋和斑點等種種變化；有的具有芳香，有的則無味；花期1－7月，因品種不同而異。盆栽株高30－100厘米。蒴果開裂，種子多呈粉末狀或糠秕狀。映山紅種類多，根據(jù)花期和引種來源分為毛鵑、夏鵑、東鵑、西鵑4類