紫葉小檗是日本小檗的自然變種。落葉灌木。幼枝淡紅帶綠色，無毛，老枝暗紅色具條棱；節間長1-1.5厘米。葉菱狀卵形，長5-20（35）毫米，寬3-15毫米，先端鈍，基部下延成短柄，全緣，表面黃綠色，背面帶灰白色，具細乳突，兩面均無毛。花2-5朵成具短總梗并近簇生的傘形花序，或無總梗而呈簇生狀，花梗長5-15毫米，花被黃色；小苞片帶紅色，長約2毫米，急尖；外輪萼片卵形，長4-5毫米，寬約2.5毫米，先端近鈍，內輪萼片稍大于外輪萼片；花瓣長圓狀倒卵形，長5.5-6毫米，寬約3.5毫米，先端微缺，基部以上腺體靠近；雄蕊長3-3.5毫米，花藥先端截形。漿果紅色，橢圓體形，長約10毫米，稍具光澤，含種子1-2顆。[1] 

原種（日本小檗）是落葉灌木，一般高約1米，多分枝。枝條開展，具細條棱，幼枝淡紅帶綠色，無毛，老枝暗紅色；莖刺單一，偶3分叉，長5-15毫米；節間長1-1.5厘米。葉薄紙質，倒卵形、匙形或菱狀卵形，長1一2厘米，寬5-12毫米，先端驟尖或鈍圓，基部狹而呈楔形，全緣，上面綠色，背面灰綠色，中脈微隆起，兩面網脈不顯，無毛；葉柄長2-8毫米。花2-5朵組成具總梗的傘形花序，或近簇生的傘形花序或無總梗而呈簇生狀；花梗長5-10毫米，無毛；小苞片卵狀披針形，長約2毫米，帶紅色；花黃色；外萼片卵狀橢圓形，長4-4.5毫米，寬2.5-3毫米，先端近鈍形，帶紅色，內萼片闊橢圓形，長5-5.5毫米，寬3.3-3.5毫米，先端鈍圓；花瓣長圓狀倒卵形，長5.5-6毫米，寬3-4毫米，先端微凹，基部略呈爪狀，具2枚近靠的腺體；雄蕊長3-3.5毫米，藥隔不延伸，頂端平截；子房含胚珠1-2枚，無珠柄。漿果橢圓形，長約8毫米，直徑約4毫米，亮鮮紅色，無宿存花柱。種子1-2枚，棕褐色。花期4-6月，果期7-10月。[2]